Michel Gautier est né en 1947 en Pays de Retz. Il a vécu une enfance paysanne dans une petite ferme du marais du Boivre marquée comme les villages voisins par un drame de guerre : la catastrophe du Boivre, survenant à quelques semaines de la Libération et tuant 15 paysans du marais le 17 mars 1945 (dont un frère de son père et trois autres paysans du village). Ses petits voisins immédiats étaient des "orphelins du Boivre".

Tout en menant sa carrière d’enseignant, il commence dans les années 2000 à recueillir les souvenirs de guerre de son père parti au service militaire en 1938, mobilisé sur la ligne Maginot en septembre 1939, fait prisonnier le 17 juin 1940 après de très durs combats en Argonne et en Champagne et ne revenant de captivité qu'en mai 1945. Après avoir retrouvé les lieux des combats et de la captivité, rencontré les derniers témoins, il livre dans Une guerre de sept ans (paru en 2003 aux éditions du Petit Véhicule), un récit dépassant le destin singulier d'un jeune paysan du pays de Retz. À travers ce récit de guerre et de captivité, on croise en effet le sort commun à un million et demi de prisonniers français qui ont fort peu pris la plume pour raconter la vie des stalags.

Michel Gautier, en 2003

Il revient alors sur un autre drame familial, celui de cet oncle Joseph figurant parmi les 15 victimes de la catastrophe du Boivre. À nouveau, l'auteur va croiser ce destin singulier avec celui de ses compagnons d'infortune, tous cultivateurs de Saint-Père-en-Retz et Saint-Brévin-les-Pins. Il brosse en même temps le tableau d'une communauté rurale en butte aux vicissitudes de la guerre et enclavée doublement : à la fois dans une forteresse aquatique et dans la poche de Saint-Nazaire. Cette enquête s'élargit rapidement à l'histoire des populations occupées du pays de Retz, puis à celle de la poche de Saint-Nazaire, en particulier dans les 11 communes situées au sud de l'estuaire de la Loire, entre les marais de Vue et Pornic. Paraissent la même année 2005, chez Geste éditions : La catastrophe du Boivre et Une si longue occupation.

La parution de ces ouvrages suscite de nouveaux témoignages et la poursuite d'une enquête débouchant sur la parution en 2007, d'un quatrième ouvrage intitulé : Portraits de guerre - Le pays de Retz à l'heure allemande. Entre 2002 et 2007, l'auteur, croisant les témoignages avec l'étude des archives de guerre locales, aura finalement rencontré plus de 300 témoins : réfractaires, déportés STO, résistants, soldats des deux camps, FFI mais aussi cultivateurs, meuniers, bouchers, gendarmes…

Il rassemble ensuite dans Écho d’un pays disparu, paru en 2010, de précieux récits sur la vie quotidienne dans un bourg rural du Pays de Retz entre 1900 et 1960.

Enfin, en 2015, pour le 70ème anniversaire de la Libération, il livre un ouvrage de synthèse intitulé Poche de Saint-Nazaire – Neuf mois d’une guerre oubliée où l’enquête et le récit s’étendent à l’ensemble de la poche, aussi bien au nord qu’au sud de l’estuaire (ouvrage réédité depuis à trois reprises).

En même temps que cette recherche historique traduite en ouvrages littéraires, Michel Gautier recherche le moyen de transmettre cette histoire à ceux qui l’ont vécue et à leurs descendants. C’est ainsi qu’après avoir créé une association d’histoire et de mémoire, il initie le Chemin de la mémoire 39-45 en Pays de Retz. Après quinze ans de recherche et en s’appuyant sur les communes et communautés de communes concernées, il met sur pied avec l’aide de son association un circuit de tourisme mémoriel comportant 16 panneaux historiques installés sur les lieux mêmes des faits de guerre ou au plus prés. Les thèmes abordés couvrent l’ensemble de la période historique dans les limites du Pays de Retz, depuis l’arrivée des Allemands jusqu’à leur reddition. Ils illustrent les drames de guerre, les crashes d’avions alliés, la Résistance et la déportation, les combats et les sacrifices des civils lors de la poche de Saint-Nazaire…

... Et en 2021